La familia de Fonda confirmó su fallecimiento a la revista People y detalló que el intérprete murió tras sufrir un fallo respiratorio por el cáncer de pulmón que padecía.
Fue Jane Fonda, su hermana, quien emitió un comunicado anunciando lo ocurrido: "En uno de los momentos más tristes de nuestras vidas, no tenemos palabras para expresar el dolor en nuestros corazones. Tras el duelo, esperamos que se respete nuestra vida privada".
A finales de la década de los sesenta, en 1969, Fonda rodó junto a Dennis Hopper y Jack Nicholson Easy Rider, una película icónica y que le valió la nominación a un Oscar por el mejor guión.
En 1997 fue nominado de nuevo al Oscar aunque esta vez como mejor actor por su papel en El oro de Ulises